加，尤其是發展中國家的老年肺結核的發生率以及復發率都有在上升的
趨勢，甚至發展國家（如美國）的肺結核個案也有回潮的現象。
在公元一九九三年，世界衛生組織就曾向世界各國宣示，「結核病佔全
球感染傳染病的第一位，但卻是一個嚴重被忽視的人類健康問題」。根
據世界衛生組織的調查資料，顯示全世界約有十九億人感染結核菌，肺
結核罹患者現約有兩千萬人，每年新個案約有一百萬人，死亡人數則約
有三百萬人。
在臨床上，肺結核的症狀常不典型，或許早期僅有咳嗽的症狀，其中約
有三分之二的罹患者並不存有發燒的病史。根據流行病學的探討，老年
肺結核發生率比其他年齡組高出三倍之多，而其死亡率又比青年人高出
四倍左右，主要由於老年人的抵抗免疫力較為低下。
結核菌在吸入肺泡後，首先在肺泡壁上生長繁殖，每二十四小時約增長
一倍；之後經由淋巴管進入肺門淋巴結，再達胸導管進入血液循環，而
引起瀰漫性的血行散播到其他遠端器官。
肺結核最初的感染又稱之為「原發性結核病」，常侵犯肺臟的上葉（因
此部位氧濃度較高），此時罹患者並不一定有症狀，但「結核菌素皮膚
試驗」常呈現陽性反應，而罹患者的巨噬細胞內存有活的結核桿菌，其
可以無聲無息的存活在個體內幾十年以上；而老年肺結核病多因本身所
匿藏的結核病菌發生「再活化」的機會。
肺結核罹患者以老年男性居多，男女性患病率為四比一。事實上，在臨
床上老年肺結核增多，也是全球各地肺結核流行的趨勢、而且大多數為
新的開放性肺結核個案，病情也較為嚴重。結核桿菌可經由呼吸道、消
化道、皮膚甚至子宮而傳染。開放性肺結核罹患者在大聲說話談笑、唱
歌、咳嗽甚至打噴嚏時，會將含有結核菌的飛沫散播於空氣中，而飛沫
顆粒小於4μm（兆分之一米）即可進入肺泡而導致感染。事實上，受侵
襲民眾是否會發病，則取決於結核菌數量以及其本身的毒性，當然個體
的免疫功能是否健全也是很重要的。
在臨床上，肺結核的發生可經由下述三種情況而來。
一、肺結核的再活化：此也是導致老年肺結核的主要原因，由於已停止
活動的陳舊性肺結核病灶，因個體抵抗免疫力下降，使得舊有存在
肺臟的結核病灶復發。
二、肺結核的再次重覆感染：雖然初次感染病灶已痊癒，但因與某些開
放性肺結核罹患者有多次親密的接觸相處，而再次罹患肺結核，嚴
重者甚至衍生粟粒性（瀰漫性）肺結核或結核性腦膜炎。
三、復發性肺結核：以往的肺結核末獲得完整的治療，而併發纖維空洞
型肺結核，而使得病況持續在慢性感染狀態。