膽汁是由肝臟分泌的液體，經膽小管流入肝管，同時亦通過膽囊管流入膽囊貯存起來。

在消化期間膽汁會由膽囊排出，並經總膽管排進入十二指腸腸腔內。肝臟每日的膽汁分泌量大約在300至1100毫升之間（在消化期間的膽汁分泌量較空腹時為多）。從肝臟剛分泌出來的膽汁是呈金黃色或橙色的透明液體，屬弱鹼性，密度在1.01～1.02之間；其在進入膽囊後，膽囊會吸收膽汁中的水份、氯化鈉（NaCl）以及碳酸氫鈉（NaHCO3），同時由膽囊黏膜分泌大量黏液，使膽囊中的膽汁濃縮成黏稠狀暗黃色的液體。由於膽汁中的碳酸氫鈉大量被吸收，故此時膽囊內的膽汁反而呈現弱酸性，其密度在1.01～1.06之間。事實上，大家都知道膽汁本身具苦味，且帶黏稠性。

根據生理學的研究，膽汁本身是由水份、無機鹽、膽汁酸鹽、膽紅素、膽固醇、少量蛋白質（包括黏蛋白、血漿蛋白質以及其他蛋白質）、磷脂、脂肪、尿素、少量激素（如甲狀腺素以及性荷爾蒙的代謝產物）、鹼性磷酸酶、無機鹽以及微量的金屬元素（如鐵、銅、鋅）等所組成。