為了使個體在死後的器官仍然能夠維持其正常的功能,並能夠供器官移植之用,人們開始以「腦死」作為判定死亡的依據。在過去傳統臨床上,基於個體已失去呼吸及心跳現象,再加上瞳孔放大,對光無反射時,才判定一個人的死亡;其中,瞳孔放大及對光無反射,就是代表腦幹已失去固有功能。
因此,「腦幹死」就是代表著「腦死」。由於腦幹是生命徵象的中樞,當一個人被判定為「腦死」時,其一定是處於昏迷狀態;除了須依賴機器來維持呼吸之外,病患不自行呼吸;但必須要先排除某些可以恢復甦醒的昏迷;假如是藥物中毒者,在藥物作用消失後,罹患者之意識亦可慢慢恢復正常。
腦部受到直接外傷、炎症、缺氧、藥物中毒以及代謝異常等因素,而使得大腦功能嚴重損傷,並且個體呈現昏迷狀態;雖然經過心肺甦醒急救而使得個體恢復生命跡象,但大腦皮質功能完全喪失,並導致個體失去對外界認知及反應能力,在醫學上稱之為「植物人狀態」,而其個體則稱之「植物人」。
通常植物人本身能自行維持正常的呼吸及血壓,有睡眠之週期性變動,會發出聲音但無對話能力,對外界刺激具有反射性反應,眼睛可以睜開,眼球可以隨目標移動但毫無意識,身體無法自己移動及自己進食,通常個體呈現失禁狀態;植物人的腦幹反射功能還存在,但有時其腦波會消失,但無論如何,「植物人」必須依賴他人照顧才能生存。