近些時候以來，肺結核有死灰復燃的跡象，而使得平時就有慢性間歇性咳嗽症狀的老年人被誤以為是得到了肺結核。由於老化，使得老年人的呼吸道以及肺部本身的彈性組織、氣管壁及血管亦隨之衰退，而使得氣管內正常的分泌物不容易排出，並阻塞在肺部裡，使得老年人經常出現「咳嗽」的現象。事實上，「咳嗽」亦是健康正常人一種防衛性反射作用之一，其主要是為了將氣管內的分泌物咳出，以免阻塞呼吸道的通路。

假若老年人持續咳嗽超過三至四個星期以上，則必需會診家庭醫師以排除是否有潛伏性的肺疾病；而常見導致老年人持續性咳嗽的原因主要是過敏性支氣管氣喘、鼻腔後鼻涕倒流、慢性支氣管炎以及由於胃食道逆流所導致的「吸入性肺炎」。事實上，某些老年人己有數十年長期抽菸的經驗，因而導致慢性支氣管炎甚至在臨床上己經出現呼吸困難的「肺氣腫」，此時咳嗽的現象會更加顯著，甚至伴隨著出現心功能不全的病症。

事實上，老年人肺部亦是較易老化的器官，因此老年期時或多或少都有肺功能降低的現象。平常健康的老年人或許在通風不良的環境中，受到香菸或灰塵，甚至在溫差較大的環境中，亦會導致陣發性咳嗽現象。再者，由於老年肺泡彈性組織減少，或許在猛烈咳嗽之下，亦可能會導致氣胸甚至肋骨斷裂的現象。

假若咳嗽所帶出的痰中含有血絲，則需要排除某些特定器官的病變如鼻炎、鼻竇炎、支氣管炎、肺炎、肺濃瘍、支氣管擴張症、甚至於肺結核及肺腫瘤；此時，可能需要施行胸部X光檢查，以找出某些特定的疾病。此外，咳嗽亦是早期心臟衰竭的先兆現象，假若再加上其他心臟衰竭症狀如端坐氣喘、心悸、右上腹脹痛甚至下肢水腫以及運動後呼吸困難，更需要及時照會家庭醫師，以判斷是否有突發性心衰竭的可能性。

此外，少數老年人咳嗽是由於藥物引起的，其中最常被發現的有血管張力轉換鋂阻斷劑（主要是用來治療高血壓），常見的有Renitec 或Capoten ，而少數則是由於服用抗心律不整的乙型腎上腺素接受器阻斷劑（如Inderal）。因此，對於老年人間歇性或持續性的咳嗽，藥物使用史的詢問亦是非常重要的；此外，即刻戒菸更是當務之急。
（本文著作權歸 譚健民醫師所有）