在臨床上，第一型（即必需要借助胰島素才能將血糖控制下來，而罹患者平均年齡較低）糖尿病患者中，大約有百分之四十的個案將來會衍生腎病變，而第二型（即不需胰島素的注射治療，而罹患者平均年齡較高）糖尿病患者，也有百分之五到十的個案其腎臟會受到某些程度的損傷。事實上，百分之三十左右的末期腎衰竭的主要原因是導源於糖尿病腎病變。因此，在糖尿病的自然病史中，如何早期偵測知其中的腎病變，並立即給予適當的治療是十分重要的。

血糖長期控制不良（即隨遇血糖高於200mg/dl以上者）是造成腎病變的重要因素。此外，血行動力上的異常如腎血流增加，腎絲球內壓力上升、腎絲球濾過速率上升、蛋白質過量的攝取、高血壓、以及腎臟本身的構造異常，均易引起糖尿病腎病變的發生。

在臨床長期的追蹤中，第一型糖尿病罹患者在大約經過三年後，腎臟組織開始產生變化，其中包括腎絲球增生，間質細胞增加以及基底膜變厚；而在接下來的十到十五年間，腎臟組織上的變化將持續進行，雖然腎功能仍維持在正常範圍之內，但已開始出現間歇性極少量的「尿蛋白」，而大約在診斷後的15年，尿蛋白已明顯存在，其中有某些個案在尿蛋白出現後的4至5年間，有一半左右腎功能會下降至原來的一半左右。再經過3至5年，則會惡化至末期的腎衰竭（即尿毒），而需終生依靠洗腎甚至腎臟移植才能維持生命。因此，在糖尿病的自然病史中，其由初期診斷到出現末期的腎衰竭，大約經歷17至25年左右。反之，第二型糖尿病罹患者在疾病的初期診斷時，就已有微量的尿蛋白存在，因此，其將來衍生腎病變的機率亦較大。

第一型糖尿病罹患者在診斷三個月內，則應先偵測尿蛋白的存有與否，而罹患者到達青春期或罹病五年後，則需每年偵測一次尿蛋白，以及二十四小時的尿蛋白總量，而其中肌酸酐廓清率則應每年偵測一次。如果罹患者有微量尿蛋白（約為30至100mg/dl），則需要再六個月內測兩次以確定是否真正有尿蛋白，以便早期發現腎病變並做好防治的工作。

第二型糖尿病罹患者亦應每年檢測尿蛋白、二十四小時的尿蛋白的總量以及血清肌酸酐，更要避免罹患者服用具有腎毒性的藥物；事實上，高血壓是造成腎功能惡化的重要因素，若高血壓在微量尿蛋白存在時，即能夠即時控制血壓，則可使某部分罹患者的腎病變停止惡化；倘若俟明顯尿蛋白（即每天尿蛋白量大於300亳克以上者）時，再來服藥控制血壓，則只能減緩惡化的速度而已；因此，糖尿病罹患者的血壓應控制在不要超出130/85亳米汞柱以上。

在臨床上，利尿劑的使用會使得葡萄糖耐受性變差、加重胰島素的抗性、增加LDL膽固醇和三酸甘油脂以及降低HDL膽固醇。因此，利尿劑通常保留到罹患者有鈉離子過度負荷或腎功能不全時方才使用。

事實上，嚴格的控制血糖，可以延遲腎病變的發生以及延緩其進展。第一型糖尿病罹患者若在出現微少尿蛋白時，就能嚴格的控制血糖（使糖化血色素值小於5%），則可避免臨床上出現明顯的「尿蛋白」。若罹患者已進展至明顯尿蛋白（大於300-500mg/day）或腎功能不全時，此時嚴格控制血糖已改變不了其進入末期腎衰竭的命運。因此，對尚未有微少尿蛋白或僅有微少尿蛋白的第一型糖尿病罹患者，以胰島素嚴格控制血糖至糖化血色素值在7.0-7.5%之間是很重要的；此外，糖尿病罹患者應比血糖正常的人更應早點開始控制血脂肪。

低蛋白飲食可以減緩腎功能下降的速度，而倘若罹患者尚無尿蛋白時，則建議其蛋白質的攝取量在每天每公斤1.0至1.2公克之間。若已有微少尿蛋白存在，則攝取量需限制在每天每公斤0.8公克；此外，糖尿病罹患者能夠控制體重、適量的運動、適當的鹽分攝取、戒菸酒以及避免服用腎毒性藥物都是很好的保腎之道。