或許您有聽過「無疾而終」，但也必然聽說過某人在一聲慘叫胸痛後猝死。事實上，老年人胸痛是一種急迫而必須提高警覺的症狀，也必須要先排除是否存有心肌梗塞的急症。
在臨床上，胸痛可以源自於不同系統器官的病變，但大致上可以分為「心因性胸痛」以及「非心因性胸痛」；而大部分罹患胸痛的老年人卻無法準確的指出胸痛的位置。

源自於心臟的疼痛，主要感覺在前胸骨下，由於皮肌神經的分佈反射，而會使得疼痛出現在胸部的任何位置、上腹部、下巴、或者往下延伸到左側手臂的內側；心因性胸痛的感覺程度不等，嚴重時罹患者可能會主訴胸痛像壓擠感、吞嚥困難感或者灼熱感，甚至有人會描述就好像被人用力踢踩到前胸部似的。心因性胸痛的另一個特徵就是通常疼痛是在身體用力或者劇烈運動時才會被引發出來；而在身體稍加休息後，疼痛則會自然消失；因此，此類疼痛又叫心絞痛（angina），此英文字源來自於拉丁文，主要是形容食物嗆到氣管窒息時所感到那種疼痛。在臨床上，所謂「心絞痛」是指供應心肌氧氣以及養分的冠狀動脈發生阻塞或狹窄，而使得心肌無法得到充分的血液，並導致心絞痛的產生。假若冠狀動脈進一步發生完全阻塞，則會導致心肌發生長時間缺氧並壞死，在臨床上，便稱為「急性心肌梗塞」，也就是一般人所通稱的「心臟病發作」。心肌梗塞是一種會導致中老年人發生意外猝死的最常見原因之一；罹患者可能主訴前胸部發生難以忍受的絞痛，並且伴隨著呼吸困難；而心肌梗塞最常見導致死亡的原因就是合併循環休克以及心律不整。

非心因性胸痛，主要來自於心臟周遭鄰近器官如肺臟、縱隔腔；上腹部器官如食道、胃、十二指腸、胰臟、肝膽、腎臟；此外，頸部的組織病變亦會反射到胸部，而胸部本身的構造如肋骨、肌肉、軟骨以及各種關節韌帶都會引起程度不等的胸痛。而在皮膚外觀上，老年人的胸痛亦先要排除是否是由於胸部表面皮膚受到感染如「帶狀庖疹」所引起；此時，或許可以在皮膚上發現紅色的水泡、疹塊甚至膿痂。

中老年人的胸痛，尤其是新近發生的胸痛，都須要仔細地加以評估，而千萬不能掉以輕心，因為或許輕微的胸痛可能是死亡的先兆。假若胸痛伴隨著冒虛汗、頭暈、昏厥、呼吸困難、心悸、甚至感覺到心跳不規律的病況，就必須馬上去尋找緊急醫療援助，讓醫生診治並排除是否是「心臟病發作」的現象。此時，醫師只要憑藉著血壓計、聽診器再加上心電圖檢查，便可以將心肌缺氧或者心肌梗塞等相關的病變診斷出來。假若因觀念錯誤或認知不清而導致延誤醫治則很不值得，因為急性心肌梗塞假若能夠在加護病房得到適當的治療及監視，絕大部分的罹患者都會僥倖存活下來的。
（本文著作權歸 譚健民醫師所有）