所謂「脂肪肝」是指肝細胞的細胞質中，囤積過多的脂肪顆粒。當一定數目的肝細胞發生脂肪變性時，在臨床上便會呈現某些脂肪肝特異的臨床表徵。而脂肪肝最準確的診斷就是 「腹部超音波掃描」。

 在臨床上，一般民眾都喜歡以「肝包油」做為脂肪肝的通俗詮釋；但這是一個似是而非的名詞，確實也給臨床醫師不少的困擾。因為，在民眾的認知上，「脂肪肝」就是「肝包油」，其在觀念上則認為肝臟的外表被一層厚厚的脂肪組織包圍住，而使得肝臟無法發揮其固有的功能。有些民眾甚至以為「肥胖的人都存在有肝包油的現象」，甚至更有人以訛傳訛，認為脂肪肝的治療必須接受外科手術切除，並將肝臟外表的脂肪組織去除，其肝功能才會恢復正常。